Les dinosaures de A à Z : HETERODONTOSAURUS

Description / Année	Crompton et Charig / 1962
Signification du nom	lézard aux différentes dents
Classification	Ornithischia / Ornithopoda / Heterodontosauridae / Heterodontosaurinae
Epoque	Jurassique inférieur (Sinémurien, 199 - 191 MA)
Hauteur	40 cm
Longueur	1.20 mètres
Poids	15 kg
Échelle
Régime	Omnivore
Pays	Afrique du Sud,
Connu par	squelette presque complet
Espèce	Hétérodontosaurus tucki

Heterodontosaurus est le dinosaure-type de la famille des Hétérodontosauridés. Les membres de cette famille ressemblent beaucoup aux Fabrosauridés et vivaient à la même époque. Mais ce qui fait la particularité des Hétérodontosauridés est la disposition, unique parmi les dinosaures et les reptiles, de leurs dents.  En effet, les mâchoires d'Hétérodontosaurus étaient pourvues de trois sortes de dents, chacune ayant une fonction différente. En général, les dents d'un reptile sont de taille et de forme identiques; ainsi, la dentition d'Hétérodontosaurus rappelle celle des mammifères, bien qu'ils aient évolué de manière tout à fait indépendante. De petites dents pointues poussaient sur la mâchoire supérieure; à l'opposé, l'avant de la mâchoire inférieure ne comportait aucune dent, mais un bec crochu ; tout en arrière se trouvaient de grandes dents, en forme de ciseau, à coins cassés (comparables aux molaires d'un mammifère). Ainsi, les dents de devant, associées au bec, arrachaient les feuilles et les dents de derrière les coupaient d'un mouvement de cisaille, les réduisant en petits morceaux prêts pour être digérés ; Entre ces deux types de dents, Hétérodontosaurus avait deux paires de grosses "canines" (semblables à celles d'un mammifère). Personne ne sait à quoi elles servaient, puisque les mammifères carnivores en ont pour déchiqueter la chair, alors que Hétérodontosaurus était herbivore.
Mais les crânes retrouvés peuvent se ranger en deux catégories: des crânes avec des "canines" bien présentes et où la paire inférieure s'insérait dans une alvéole de la mâchoire supérieure; d'autres crânes possédant ces "canines" sans alvéoles, ou sans ces dents. On peut y voir les manifestations d'un dimorphisme sexuel: seuls les mâles étaient pourvus de canines, s'en servant pour se battre entre eux, les crânes sans canines appartenant donc à des femelles.
Les Hétérodontosauridés faisaient partie des premiers dinosaures ayant développé des bajoues, de manière à conserver les aliments dans la gueule pendant la mastication. Les mains d'Heterodontosaurus possédaient cinq doigts, dont un pouce avec une grosse griffe qui lui permettaient de saisir les plantes qu'il mangeait, dans les semi-déserts du sud de l'Afrique jurassique.
Broutant debout ou à quatre pattes, il cueillait probablement des feuilles et des tiges une à une avec son bec étroit. Les particularités des articulations de ses épaules, de ses poignets et de ses mains semblent indiquer qu'il grattait le sable, à la recherche de racines ou de tubercules, et qu'il éventrait les termitières pour se gaver de ses habitants, source riche de protéines.
Parmi ses ennemis, Hétérodontosaurus comptait des théropodes, des reptiles mammaliens carnivores et de rapides crocodiliens vivant sur la terre ferme. Devant ces prédateurs, cet agile ornithopode pouvait prendre la fuite. Il devait vraisemblablement courir debout, sa queue s'agitant dans tous les sens; elle se tiendra droite et rigide chez les Ornithopodes plus évolués, comme Hypsilophodon.
On a retrouvé des squelettes pelotonnés les uns contre les autres, ils devaient donc dormir dans des terriers pendant la saison sèche, recroquevillés.