Les dinosaures de A à Z : HALSZKARAPTOR

Description / Année	Cau, Beyrand, Voeten, Fernandez, Tafforeau, Stein, Barsbold, Tsogtbaatar, Currie, Godefroit / 2017
Signification du nom	le voleur de Halszka
Classification	Saurischia / Theropoda / Coelurosauria / Maniraptora /  Dromaeosauridae / Halszkaraptorinae
Epoque	Crétacé supérieur (Campanien, 84 - 72 MA)
Hauteur	25 cm
Longueur	70 cm
Poids	1,5 kg
Échelle
Régime	Carnivore / Omnivore
Pays	Mongolie
Connu par	squelette
Espèces	Halszkaraptor escuilliei

Son nom de genre Halszkaraptor rend hommage à la paléontologue polonaise Halszka Osmólska (1930–2008). Le nom d'espèce escuilliei honore le paléontologue français François Escuillié.
Bien que Halszkaraptor escuilliei n'était pas un oiseau, il ressemblait à un cygne récent. Il combine :un cou comme celui des cygnes actuels, des ailes courtes comme celles des pingouins modernes, des pattes de Velociraptor (un dromaeosauridé comme lui), avec sur chacune d'elles une grande griffe rétractile en forme de faucille (surnommé la « griffe tueuse ») et des dents et un museau qui rappelle ceux des crocodiles.
C’était un représentant assez étrange dans le monde des dinosaures de la période du Crétacé il y a environ 71 à 75 millions d'années. Il marchait sur deux pattes et, comme les oiseaux à queue courte d'aujourd'hui (par exemple les canards), il avait des pattes avant en forme de nageoire, qu'il utilisait vraisemblablement pour manœuvrer dans l'eau, comme les manchots et autres oiseaux aquatiques. Son long cou l'aidait à trouver de la nourriture et à chasser. Le mélange inhabituel de traits a rendu difficile de placer Halszkaraptor dans les classifications traditionnelles.
Pour s'assurer que ce fossile bizarre et inattendu est bien réel, il a été visualisé et reconstruit en 3D à l'aide de la microtomographie synchrotron. Cela a permis de s'assurer que la découverte n'était pas un fossile assemblé à partir de parties de différents dinosaures. Le synchrotron a pu montrer les parties du squelette jusque dans les moindres détails qui étaient encore cachées profondément dans la roche. De cette manière, les chercheurs ont pu rendre visibles de nombreuses dents conservées dans son museau de bec de canard.
Les scientifiques ont également découvert un réseau de nerfs et de vaisseaux sanguins dans le museau de ce petit dinosaure qui ressemble beaucoup à celui des crocodiles modernes. Cet aspect suggère que Halszkaraptor était un prédateur aquatique . Bien que le nouveau dinosaure soit unique à bien des égards, il présente encore certaines caractéristiques dans certaines parties de son squelette, y compris les deux griffes en forme de croissant sur ses pieds qu'il partageait avec des dinosaures bien connus tels que le Velociraptor.
Les détails sur l'origine du fossile restent fragmentaires car le spécimen était dans des collections privées pendant des années après avoir été illégalement enlevé de Mongolie. Il est tombé entre les mains de scientifiques et a été ramené dans son pays natal grâce à son dernier propriétaire et marchand de fossiles, François Escuillié. On pense que le fossile a été fouillé dans le désert de Gobi dans une région du sud de la Mongolie appelée Ukhaa Tolgod qui était autrefois criblée de rivières et de petits lacs.
En 2019, le chercheur Chase D.Brownstein est arrivé à une conclusion complètement différente de celle de Cau et de ses collègues après avoir reconsidéré le fossile. La forme de la palette de la jambe avant aurait été grandement exagérée par les descripteurs originaux. Les os n'étaient pas plus aplatis que chez les autres dromaeosaures..Ils étaient également creux. Le squelette léger, très différent des animaux vivant au bord de la mer, aurait rendu la plongée difficile pour Halszkaraptor. Selon Brownstein, la main n'avait certainement pas la forme d'une pagaie. Le troisième doigt dépasse extrêmement, mais si loin qu'un profil hydrodynamique est rompu. D'autres adaptations à une forme de pagaie possible sont complètement absentes. La queue n'était pas plus courte que beaucoup d'autres Dromaeosaures basaux. Selon Brownstein, le Halszkaraptor était très probablement un herbivore.
C'est aussi le premier dinosaure à plumes semi-aquatique connu pour occuper ce type de niche écologique ainsi que le deuxième dinosaure non avien semi-aquatique découvert, après Spinosaurus.