Les dinosaures de A à Z : AURORNIS

Description / Année	Godefroit, Cau, Hu, Escuillie, Wu, Dyk /, 2013
Signification du nom	oiseau d'aube
Classification	Saurischia / Theropoda / Coelurosauria / Tyrannoraptora / Maniraptoriformes / Maniraptora / Pennaraptora / Paraves
Epoque	Jurassique Supérieur (Callovien – Kimmeridgien, 166 – 4152 MA)
Longueur	50 cm
Poids	100 g
Échelle
Pays	Chine (provinces de Hebei et de Liaoning)
Régime	Omnivore
Connu par	fossile bien conservé
Espèces	Aurornis xui

Aurornis est décrit à partir d'un fossile découvert en 2013. Le fossile est acheté chez un revendeur local qui affirme qu'il avait été mis au jour à Yaoluguo dans l'ouest de la province de Liaoning. Une analyse ultérieure confirme qu'il avait été extrait de la formation géologique du Tiaojishan, vieille de 153 à 165 millions d'années. Le fossile présente des traces de plumes duveteuses le long de la queue, sur la poitrine et le cou de l'animal. Le fossile n'est que partiellement préparé au moment de l'achat, présentant des traces de plumes non apparentes mais aucune trace de falsification.

Aurornis avait à peu près la taille d'un faisan moderne, une cinquantaine de centimètres de long du bec à la pointe de la queue. Il avait des griffes et une longue queue. Les os de sa patte sont similaires à ceux d’Archaeopteryx, mais l'ensemble de sa structure osseuse est plus primitif. L'absence de grandes plumes suggère qu’Aurornis xui était incapable de voler. L'animal a peut-être vécu il y a environ 160 millions d'années, soit environ 10 millions d'années avant Archaeopteryx, souvent décrit comme l'ancêtre des oiseaux.

En 2011, le paléontologue chinois Xu Xing affirme qu’Archaeopteryx n'est pas l'ancêtre des oiseaux. Toutefois, une analyse phylogénétique plus récente d’Aurornis suggère qu'il appartient à la lignée des oiseaux, à un stade plus archaïque et primitif qu’Archaeopteryx. L'analyse, basée sur près de 1 500 caractéristiques morphologiques, contredit la conclusion de Xu, basée sur moins de caractéristiques et replace donc Archaeopteryx dans la lignée des oiseaux.