Le blog de Didinosaures: Les dinosaures de A à Z : TRICERATOPS

Description / Année	Marsh / 1889
Signification du nom	Tête à trois cornes
Classification	Ornithischia / Marginocephalia / Ceratopsia / Ceratopsidae / Chasmosaurinae
Epoque	Crétacé supérieur (Maastrichtien, 71 – 66 MA)
Hauteur	3,5 m
Longueur	9 m
Poids	10 tonnes
Échelle
Vitesse estimée	25 – 30 km/h
Régime alimentaire	Herbvore
Répartition	USA (Wyoming, Dakota du Nord, Montana, Dakota du Sud, Colorado)
Connu par	50 crânes complets ou partiels, plus des squelettes partiels
Espèces	15 espèces : Triceratops horridus Triceratops prorsus (Marsh_1890, Découvert au Canada (Saskatchewan) et aux USA (Montana et Wyoming); taille moyenne: 7 mètres) Triceratops albertensis (Sternberg-1949) Triceratops alticornis (Marsh-1887, D'abord nommé Bison alticornis) Triceratops brevicornus (Hatcher-1905) Triceratops calicornis (Marsh-1898) Triceratops elatus (Marsh-1891) Triceratops eurycephalus (Schlaikjer-1935) Triceratops flabellatus (Marsh 1889) Triceratops galeus (Marsh 1889, Neoceratopsien douteux connu par une corne nasale) Triceratops ingens (Lull-1915, Neoceratopsien douteux connu par un squelette incomplet) Triceratops maximus (Brown-1933, Neoceratopsien douteux connu par huit vertèbres et deux côtes) Triceratops obtusus (Marsh-1898) Triceratops serratus (Marsh-1890) Triceratops sulcatus (Marsh-1890, Neoceratopsien douteux, connu par un crâne fragmentaire)

Tricératops est certainement le dinosaure à cornes le plus connu et le mieux décrit, bien qu'un squelette complet n'ait pas encore été découvert. Les premiers fossiles de Triceratops ont probablement été découverts en 1867 ou 1868 près de Denver par le capitaine Edward Berthoud. La découverte consistait en un morceau de corne de rhinocéros, qui n'était pas reconnu à l'époque. Au printemps 1887, George Lyman Cannon Jr. a trouvé un grand crâne avec deux cornes au même endroit sur Green Mountain Creek, maintenant Lakewood Gulch, à l'ouest de Denver, Colorado. Cannon a signalé la découverte au personnel de l'US Geological Survey à Whitman Cross. Il a transmis le fossile à Othniel Charles Marsh. Bien que Cross ait clairement indiqué que le fossile provenait des strates crétacées des lits de Denver, Marsh a supposé que le fossile appartenait au bison alticornis du Pliocène. En décembre 1888, il réalisa pour la première fois que le Ceratopsia existait, mais il n'établit pas encore de lien entre ce fait et le fossile de Cannon. À l'automne 1888, l'un des associés de Marsh, John Hatcher, rencontra Charles Arthur Guernsey, le propriétaire du Three Nine Ranch. Il lui montra une corne de cinquante centimètres de long. L'un de ses cow-boys l'avait repéré ainsi qu'un crâne dépassant d'une paroi rocheuse. Lorsque Hatcher est retourné à l'Université de Yale à la fin de 1888, il a vu les fossiles de Ceratops et a compris que les trois découvertes provenaient du même groupe d'animaux. Marsh a envoyé Hatcher pour récupérer le crâne entier. Le fossile est arrivé à Yale début mai 1889. Marsh a nommé le crâne avec le numéro d'inventaire YPM 1820 le même mois qu'une deuxième espèce de Ceratops : Ceratops horridus. Cependant, Marsh avait déjà publié la description avant d'examiner le fossile en détail. Peu de temps après, il s'est avéré que le crâne avait non seulement deux cornes sur le dessus du crâne, mais aussi une sur le museau. En août 1889, il nomma donc l'espèce Triceratops.
C'était aussi le plus commun de son groupe, le plus grand et le plus lourd, pesant près de 10 tonnes... Son crâne seul, avec sa courte collerette cervicale, mesurait plus de 2 mètres de long. Mais bien que ce dinosaure appartienne à la famille des Cératopsidés à collerette courte, où la corne nasale était, typiquement, plus longue que les frontales, la disposition des cornes chez Triceratops ressemblait plus à celle du groupe à collerette longue.
Le Triceratops possédait une corne nasale courte et grosse, deux longues cornes frontales, de plus d'un mètre de long. Chez certaines espèces, les cornes frontales étaient plus longues encore et dépassaient le bec. Le noyau osseux de ces cornes pouvait mesurer 90 cm, mais elles devaient être encore plus longues de son vivant à cause des structures cornées qui les recouvraient, comme les bovins actuels.
De plus, contrairement aux autres membres de son groupe comme Centrosaurus, Triceratops avait une collerette cervicale constituée d'une lame osseuse pleine. Le fait qu'elle n'était pas trouée suggère que son rôle principal était de défense plutôt que de point d'ancrage pour les muscles des mâchoires. Chez certaines espèces, des boutons pointus hérissaient les bords de la collerette, offrant une protection supplémentaire. Vascularisée, cette collerette pouvait sans doute faire office de régulateur thermique, libérant la chaleur ou l'emmagasinant selon qu'il se trouvait à l'ombre ou au soleil.
Avec cette tête énorme mais très osseuse, on aurait pu penser que Tricératops avait un tout petit cerveau, d'autant plus que les dinosaures ne sont pas réputés pour leurs capacités cérébrales. Cependant, des moulages de sa cavité endocrânienne (de la taille d'une petite main humaine) montrent que son cerveau n'est pas seulement de bonne taille pour un reptile, mais sa structure est assez complexe, ce qui indique que cet animal n'était pas si "stupide". Les chercheurs qui ont étudié les moulages ont conclu que les grands Cératopsiens étaient plus rapides et plus agiles que les Stégosaures, mais qu'ils étaient plus lents que des Ornithopodes et des Théropodes, avec des sens moins développés.
La structure crânienne massive du Tricératops a pu se fossiliser plus aisément que celle d'autres crânes moins robustes. Ainsi, des centaines de spécimens bien préservés ont été récoltés dans l'ouest de l'Amérique du Nord, dont plus de 500 crânes découverts par l'Américain Barnum Brown à la fin du XIXème siècle. L'affluence de fossiles de ce dinosaure a très certainement contribué à la forte popularité dont il jouit aujourd'hui encore, d'autant plus que se retrouver nez à nez avec un crâne (fossile!) de Tricératops, est impressionnant et inoubliable.
Le groupe des Cératopsiens, auquel appartient Triceratops, comprend de nombreux dinosaures d'allures variées, mais partageant de nombreux caractères: ce sont de grands animaux quadrupèdes, avec une queue relativement courte car elle n'a plus le rôle de contrepoids (contrairement à la plupart des dinosaures: Tyrannosaure, Apatosaure, Vélociraptor, etc.), leurs membres postérieurs sont robustes, en forme de piliers et beaucoup plus longs que les membres antérieurs. Cette grande différence de longueur conforte l'idée que les grands Cératopsidés dérivent d'ancêtres bipèdes comparables à Psittacosaurus ou Microceratops.
Les membres antérieurs sont donc courts mais solides avec de grandes crêtes osseuses permettant l'insertion de muscles puissants. Ces muscles s'inséraient sur de grandes crêtes osseuses, ce qui a permis une bonne reconstitution de la musculature des membres antérieurs des Cératopsidés. Il marchait sur la pointe des pieds. Les contraintes imposées à de tels membres antérieurs sont assez claires: la tête étant très lourde, les pattes avant supportaient un poids considérable. De plus, le balancement de cette tête pour brouter et son rôle dans les combats permettent d'en déduire que la puissance et la robustesse des membres antérieurs étaient remarquables. On peut se faire une idée du poids énorme de la tête de ces dinosaures en observant la structure des vertèbres cervicales: les trois premières vertèbres situées juste derrière le crâne sont fusionnées, formant une structure osseuse monobloc. Ainsi, pour supporter le poids de la tête, de nombreuses adaptations ont été nécessaires, dont une rigidification du cou.
Beaucoup de crânes, de cornes et de collerettes cervicales ont été retrouvés endommagés et épars. Cela suggère que les Triceratops se battaient entre eux, en entrechoquant leurs cornes et en donnant des coups de lames céphaliques; une partie creuse dans le sommet du crâne amortissait le choc et protégeait le cerveau. Ils réservaient les cornes aiguës pour leurs vrais ennemis, tels Tyrannosaurus ou Albertosaurus. Confrontés à ces carnivores, le troupeau de Triceratops se regroupait, avec ses plus jeunes au centre et les mâles devant le prédateur, qui se retrouvait ainsi face à une rangée de cornes suffisamment puissantes pour l'éventrer. Isolé, un Triceratops pouvait espérer rester en vie en chargeant son agresseur, comme les rhinocéros d'aujourd'hui.
Mais les cornes des antilopes et celles de nombreux autres grands mammifères ongulés actuels servent à établir une hiérarchie sociale au sein de ces communautés animales et représentent le moyen de conquérir ou de préserver un territoire, surtout entre mâles (les luttes entre cerfs en sont un bon exemple). La variété dans la forme des cornes et des bois serait donc une parure associée à certains comportements plutôt qu'un simple moyen de décourager les prédateurs.
Dans le Montana (aux Etats-Unis), les os de Triceratops et de Tyrannosaurus se rencontrent à quelques mètres du sommet des sédiments les plus récents du Crétacé. Ces dinosaures remarquablement adaptés furent donc parmi les derniers qui vécurent jamais sur Terre.