Les dinosaures de A à Z : SINOSAUROPTERYX

Description / Année	Ji Qiang, Ji Shuan / 1996
Signification du nom	Aile de lézard chinois
Classification	Saurischia / Theropoda / Coelurosauria / Compsognathidae
Epoque	Crétacé inférieur (Barrémien – Aptien, 129 – 113 MA)
Hauteur	40 cm
Longueur	1,30 m
Poids	3 kg
Échelle
Régime alimentaire	Carnivore
Répartition	Chine (Liaoning)
Connu par	trois squelettes presque complets
Espèce	Sinosauropteryx prima

L'annonce de la découverte de Sinosauropteryx, en 1996, fit sensation. Il s'agissait du squelette d'un petit Théropode parfaitement préservé avec un revêtement pileux sur presque tout le corps, un sorte de manteau de filaments très fins de 4 cm de long.
Il s'agit de l'un des plus anciens animaux à plumes connus
Les empreintes de peau trouvées sur certains dinosaures ont révélé qu'ils avaient des écailles. On pense que Sinosauropteryx prima est l'un des chaînons manquants entre les dinosaures et les oiseaux. Cette théorie permet d'envisager qu'effectivement, certains dinosaures aient pu avoir des plumes ou des "protoplumes". Malheureusement, ces plumes ne se fossilisent que très rarement. Par ailleurs, il était de plus en plus évident que les dinosaures-oiseaux avaient des plumes ou des structures s'en rapprochant, mais n'ayant pas été préservées, elles étaient encore méconnues. Puis, Sinosauropteryx est arrivé. Il a été trouvé dans les somptueux gisements de Liaoning, en Chine. C'était ce genre de dinosaure (un petit Théropode avancé) avec la queue, la croupe et le dos couverts d'un duvet constitué de milliers de fils qui ressemblaient à un manteau de fourrure. Même s'il manquait la structure complexe d'une plume, c'était un revêtement plus complexe que les écailles des reptiles.
Ce manteau paraissait former une couche duveteuse parfait pour garder la chaleur du corps et conserver l'animal au chaud. Cette observation tendrait, elle aussi, à prouver que les dinosaures étaient des animaux à sang chaud. On pense aussi que ce duvet pouvait servir à attirer des partenaires sexuels.
Dans le gésier de l'un des spécimens, on a retrouvé les restes de son dernier repas, un petit mammifère non identifié. Ainsi, cet ancêtre des oiseaux mangeait les ancêtres des mammifères. L'un des autres spécimens avait des œufs dans les oviductes.