Les dinosaures de A à Z : MICRORAPTOR

Description / Année	Xu, Zhou, Wang / 2000
Signification du nom	petit voleur
Autre nom	Cryptovolans, Archaeoraptor
Classification	Saurischia / Theropoda / Dromaeosauridae / Microraptoria
Epoque	Crétacé inférieur (Aptien, 125 –113 MA)
Hauteur	70 cm
Longueur	70 cm
Poids	300 g
Échelle
Pays	Chine
Régime alimentaire	Carnivore
Connu par	quelques squelettes partiels (avec crânes)
Espèces	Microraptor zhaoianus M.gui, Xu et al., 2003 : Connu par deux squelettes presque complets.

"Le dinosaure aux quatre ailes", tel est le nom qu'on aurait pu donner à Microraptor. La morphologie de Microraptor est très surprenante. Ainsi, on peut croire que ce Dromaeosauridé ressemble plus à un oiseau qu'à un dinosaure. Toutefois, il présente certaines caractéristiques propres aux dinosaures : il possède des dents et une queue fine terminée par un éventail de plumes. Aussi avait il non deux mais quatre "ailes" qui étaient en fait des pattes recouvertes de plumes. Donc il est moins apparenté aux oiseaux primitifs : Archæopteryx, Confuciusornis, Rahonavis ostromi, etc...
Avant l'an 2000, Microrpator était connu sous le nom d'Archaeoraptor dont on sait maintenant qu'il s'agissait du mélange de Microraptor et d'un oiseau primitif inconnu. Ainsi, en 2000, fut décrit Microraptor zhaoianus, le plus petit dinosaure du monde. Cette découverte a pu être effectuée grâce à des recherches approfondies de certaines parties du squelette d'Archaeoraptor (qui était en fait un mélange de plusieurs fossiles).
Puis, en 2003, le paléontologue Xing Xu découvre une nouvelle espèce de Microraptor, qu'il nomme Microraptor gui, en référence au paléontologue Gu Zhiwei.
Mais il faut savoir que les deux espèces de Microraptor sont facilement différentiables par quelques particularités qu'ils n'ont pas en commun, et qui sont assez frappantes :
Microraptor zhaoianus était bien plus petit que l'autre Microraptor. En effet, son cousin Microraptor gui, était deux fois plus long que Microraptor zhaoianus. Aussi pourrait on considérer M.zhaoianus plus comme un singe arboricole qu'un oiseau. Ainsi, M.zhaoianus avait moins de plumes aux pattes, donc il ne savait pas voler. Mais il devait être un excellent escaladeur grâce à ses griffes recourbées. Aussi ses pattes devaient êtres flexibles, lui accordant une simplicité remarquable pour grimper aux arbres. Et si on devait reconstituer la vie de Microraptor zhaoianus, on pourrait le voir comme un petit dinosaure à plumes sautant de branches en branches, en recourbant ses orteils sur celles-ci, et chassant des insectes, proies correspondant à sa petite taille.
Microraptor gui est la deuxième espèce de Microraptor à avoir été décrite (2003). Bien que regroupés en un seul genre, les espèces M.zhaoianus et M.gui sont différentes en certains critères remarquables, comme cela a été cité plus haut. Microraptor gui est deux fois plus grand que l'autre espèce. Il mesure 80 cm de long et possède une très longue queue. Aussi possède-t-il plus des ailes que des pattes, à cause d'un plus grand nombre de plumes sur ses pattes, l'apparentant aux oiseaux. Ainsi, M.gui devait se laisser tomber des branches hautes des arbres afin de "planer" et de parcourir quelque distance en quelque temps. Une autre caractéristique est sa très longue queue finie par un éventail de plumes. Bien que M.zhaoianus en ait une comparable, celle de M.gui est plus remarquable par le simple fait qu'elle est plus longue. Elle devait peut-être servir de "gouvernail" quand il volait. Cela relance la théorie vol planant/battu. L'ancêtre commun des oiseaux est Protoavis, ancien de 225 millions d'années, et le plus ancien Droméosaure. On pourrait considérer M.gui comme un animal à vol planant, soit un animal qui saute des branches des arbres et  se laisse traîner par les courants ascendants et atterrir. En fait, les deux Microraptor savaient voler, bien que M.gui fût mieux bâti pour le vol plané.
Donc Microraptor reste énigmatique, bien qu'on puisse le considérer comme un dinosaure-oiseau qui savait voler. Aussi c'est un Dromaéosaure à part, à cause de sa grande ressemblance aux oiseaux (Microraptor gui). Et que c'est le seul de sa famille à savoir voler. Alors que les autres tels Sinornithosaurus et Sinosauropteryx étaient plus ressemblants à de fins gallinacés inaptes au vol.
Les scientifiques ne sont pas d'accord sur la façon dont Microraptor aurait pu voler. Une possibilité est que Microraptor puisse étendre ses pattes arrière vers l'extérieur. Les jambes auraient été déplacées latéralement du corps par l'air entrant. Certains chercheurs considèrent également qu'il est possible que les ailes se soient superposées en vol et Microraptor volait en position verticale. Les chercheurs ont effectué plusieurs vols d'essai avec trois modèles différents pesant environ 500 g. Les modèles ont été lancés en l'air avec une catapulte. En conséquence, presque tous les modèles ont volé aussi bien et la distance de vol la plus longue était de 19 mètres. À la suite de l'enquête, il s'est avéré que Microraptor tenait probablement ses ailes sur le côté du corps afin de glisser à travers les forêts. Une découverte remarquable a été faite en 2011 par une équipe de recherche dirigée par Zhonghe Zhou de l'Institut de paléontologie de Pékin. Ils ont découvert un fossile de Microraptor dans le groupe Jehol du nord-est de la Chine, dans lequel les restes d'un oiseau étaient clairement visibles entre les côtes du dinosaure. L'emplacement du squelette de l'oiseau suggère que Microraptor a avalé sa proie en un seul morceau.