Les dinosaures de A à Z : INCISIVOSAURUS

Description / Année	Xu, Cheng, Wang & Chang / 2002
Signification du nom	reptile à incisives
Classification	Saurischia / Theropoda / Coelurosauria / Tyrannoraptora / Maniraptoriformes / Maniraptora / Pennaraptora / Oviraptorosauria
Epoque	Crétacé inférieur (Aptien, 125 – 113 MA)
Hauteur	40 cm
Longueur	1 m
Poids	5 kg
Échelle
Répartition	Chine
Régime	Herbivore
Connu par	crâne presque complet et une vertèbre cervicale partiellement préservée
Espèce	Incisivosaurus gautheri

Cet étrange petit dinosaure quadrupède chinois a surpris plus d'un spécialiste lorsque sa découverte a été rendue publique, dans le revue Nature du 19/09/2002. En effet, à regarder le crâne d'Incisivosaurus, on pourrait en déduire que c'est un carnivore, alors que ses dents sont typiques d'un herbivore. On connaît actuellement un tel exemple d'animal, c'est le panda: il appartient au groupe des Mammifères carnivores, alors qu'il se nourrit exclusivement de végétaux (les bambous, bien sûr).
Incisivosaurus possède des dents qui ressemblent à celles d'un rongeur: on dirait des incisives de rat (d'où son nom...). Cette dentition est tout à fait unique parmi les dinosaures Théropodes. Elle devait probablement lui servir à ronger des plantes.
Ainsi, outre le fait qu'Incisivosaurus ressemblerait étrangement au croisement entre un lézard et un lapin, son appartenance aux Théropodes pose problème, puisque ce groupe est notamment défini par ses caractéristiques carnivores. Pourtant, d'après les 2 pièces du squelette retrouvées (un crâne complet de 10 cm de long et une vertèbre cervicale), ses découvreurs, une équipe de paléontologues chinois dirigée par Xing Xu (Institut de paléontologie des Vertébrés à l'Académie des Sciences de Chine), ont classé Incisivosaurus parmi les Oviraptosaures (dinosaures caractérisés par un crâne court et haut, et par une absence de dents), donc parmi les Théropodes. Comme Incisivosaurus a été découvert en Chine, dans la célèbre formation géologique de Yixian, il doit dater d’environ 125 millions d'années. Ainsi, Incisivosaurus serait l'un des Oviraptors les plus primitifs.
Incisivosaurus montre donc que le groupe des Théropodes est beaucoup plus diversifié écologiquement qu'on ne le supposait. D'autre part, le terrain où il a été mis à jour a déjà livré de nombreux restes de dinosaures. Il reste donc très probablement de nombreuses autres découvertes surprenantes à faire.
Le nom d'espèce d'Incisivosaurus gautheri est dédié à Jacques GAUTHIER, professeur à l'université de Yale (Etats-Unis), pour ses travaux sur les Théropodes.