Les dinosaures de A à Z : WULONG

 

Description / Année	Poust, Gao, Varricchio, Wu, Zhang / 2020
Signification du nom	dragon dansant
Classification	Saurischia / Theropoda / Dromaeosauridae / Microraptorinae
Epoque	Crétacé inférieur (Aptien, 125 - 113 MA)
Hauteur	20 cm
Longueur	1 m
Poids	100 g
Échelle
Régime alimentaire	Carnivore
Répartition	Chine (Wulate)
Connu par	un squelette entier en connexion anatomique, parfaitement conservé, avec des empreintes de plumes sur ses ailes et sur ses pattes arrière
Espèce	Wulong bohaiensis

La formation Jiufotang où le fossile a été trouvé appartient au groupe Jehol, qui est connu pour sa grande diversité d'animaux fossiles. On pense que c'est l'un des premiers habitats où les dinosaures, les oiseaux et les dinosaures ressemblant à des oiseaux ont coexisté. Ce spécimen est l'un des premiers parents des vélociraptors et représente une étape cruciale dans la transition du dinosaure à l'oiseau.
Légèrement plus grand qu'un corbeau, Wulong ressemblait à un petit rapace à plumes, avec quatre membres en forme d'ailes et une très longue queue à deux plumes. Les descripteurs, Ashley William Poust et ses collègues, ont examiné les os fossiles du Wulong et ont découvert que ce petit dinosaure, malgré ses plumes matures, était en fait un juvénile, âgé d'environ un an. Vraisemblablement, les dinosaures non aviaires avaient une stratégie de développement du plumage très différente de celle de leurs parents vivants. Chez la plupart des oiseaux modernes, le plumage ne pousse pas aussi rapidement, en particulier les lourdes plumes de la queue normalement réservées à l'accouplement. La queue, en revanche, doublait la longueur du dinosaure et ses plumes semblaient s'être développées bien avant la maturité sexuelle.
Soit ces jeunes dinosaures avaient besoin des plumes de leur queue pour une fonction qui n'est pas encore connue, soit leurs plumes poussaient très différemment de la plupart des oiseaux vivants. Pour connaître les détails, l'équipe a comparé les restes à des spécimens de Sinornithosaurus. Ses os étaient également gros et semblaient matures, mais se sont également avérés immatures. Wulong correspond à une gamme d'animaux à plumes et ailés étroitement liés aux origines des oiseaux.