Les dinosaures de A à Z : AMPELOSAURUS

Découvreur / Année	Jean Le Lœuff / 1995
Signification du nom	"reptile des vignobles de l'Aude"
Classification	Saurischia / Sauropodomorpha / Sauropoda / Titanosauria / Lithostrotia / Lirainosaurinae
Epoque	Crétacé supérieur ( Maastrichtien, 71-66 MA)
Longueur	15 à 18 m
Hauteur	4 m
Poids	10 tonnes
Échelle
Pays	France (Aude)
Régime	Herbivore
Connu par	dents, vertèbres, ostéodermes, divers éléments de squelette (plusieurs individus)
Espèce	Ampelosaurus atacis

Ampelosaurus, c'est déjà plusieurs milliers d'ossements, retrouvés exclusivement en France, près du Musée des dinosaures d'Espéraza. A première vue, il s'agit d'un Sauropode ordinaire, mais Ampelosaurus est exceptionnel à plusieurs titres :
Tout d'abord, il possédait des plaques osseuses dorsales, en forme d'épines. C'est le premier titanosaure de l'hémisphère nord à en posséder. Pouvaient-elles servir de moyen de protection pour Ampelosaurus ? Peu vraisemblable, selon Jean Le Lœuff, l'un de ses découvreurs. En effet, même si certains de ces aiguillons peuvent mesurer jusqu'à 20 cm de long, la taille imposante d'Ampelosaurus devait suffire à sa protection. Ces plaques devaient donc juste aider à supporter la colonne vertébrale.
De plus, l'époque à laquelle a vécu ce titanosaure est aussi inhabituelle: les Sauropodes ont connu leur apogée au Jurassique, avec des géants tels que Brachiosaurus, Diplodocus, etc. Puis le groupe a décliné progressivement jusqu'au Crétacé. Ampelosaurus montre donc que les titanosaures sont restés relativement nombreux pendant le Campanien (~75 millions d'années) et le Maastrichtien inférieur (~70 Ma.) en Europe. Parmi les titanosaures, on connaît également Magyarosaurus, daté du Maastrichtien supérieur et provenant de Roumanie.

Voici les 3 vertèbres dorsales qui ont servi à désigner le type d'Ampelosaurus. Les vertèbres des Titanosaures sont caractéristiques : une face concave et l'autre convexe.

Ainsi, la diversité des Titanosaures il y a 75-70 millions d'années était plus importante qu'à la toute fin de l'ère des dinosaures. Ce relatif déclin des Titanosaures, parallèle au développement des Hadrosauridés, est probablement lié à une dégradation climatique dans les derniers millions d'années du Crétacé, avec le passage d'un climat sub-tropical à un climat plus tempéré dans le sud de l'Europe (région située alors vers 35° de latitude Nord).  
Des gastrolites ont été retrouvées associées à Ampelosaurus. Les gastrolites sont des pierres arrondies et dépolies que l'on a retrouvé dans la cage thoracique de certains dinosaures. On pense qu'elles les aidaient à broyer la nourriture ingérée dans leur estomac. Ainsi, comme les poules actuelles, les Ampélosaures devaient avaler des pierres et les stocker dans une sorte de gésier. Ce broyage des aliments par des pierres devait sans doute compenser la faiblesse des dents de l'Ampélosaure, semblables à celles du Diplodocus.
Ce nouveau dinosaure met aussi en évidence l'importance du gisement de Bellevue (Campagne-sur-Aude), où il a été découvert. Ce gisement, correspondant à l'ancien lit d'une rivière de la vallée de l'Aude, est actuellement le plus riche de France et a permis de déterrer la plus importante collection de dinosaures du Crétacé supérieur d'Europe, c'est-à-dire la période juste avant l'extinction des dinosaures. Depuis la découverte des premiers os d'Ampélosaure, sa taille a été révisée à la hausse : on pense maintenant que les adultes devaient mesurer au total environ 18 mètres de long, ce qui est plutôt modeste par rapport aux Sauropodes comme le Diplodocus...